ハーレム禁止の最強剣士！

１、スュン

　真夜中、突然、眠りから醒《さ》めた。
　クラスィーヴァヤの森、エルフ外交官オリーヴィアの住居、その敷地内にある「訓練小屋」と呼ばれる離れの中。
　ベッドから起き上がり、蝋燭に火を点《つ》けた。室内がぼんやりと照らされる。部屋を横切り、庭に面した窓際に歩いて行く。
　カーテンを少しだけ開け、その間から芝生を敷き詰めた庭を覗《のぞ》いてみた。
　青白い光に照らされ、意外に遠くまで見通せた。
　空を見上げる。
　本当の満月ではないが、ほとんどそれに近い大きさの月が輝いていた。
「ううっ」
　床から上がってきた冷気に、思わず呻《うめ》いてしまった。
　昼間は汗ばむほどだったが、森の夜はまだまだ冷え込む。
　スュンは胸の前で腕を交差させ、自分で自分の肩をさすった。
　何か上に着るものは無いかと、持ってきたスーツケースの中を探《さぐ》る。
　冬もののマントなどは嵩張《かさば》ると思って手荷物の中には入れていない。
　引っ越し用の木箱の中に仕舞《しま》って来た。
「しょうがない」
　これでも無いよりはましか、と、寝間着の上からブラウスを羽織《はお》る。
　戸を開け、芝生が敷き詰められただけの真っ平らな庭に出た。
　冷たい月光の照らす夜の森は、スュンを不思議な気持ちにさせた。
　不安なのに、安心する……
　早くベッドに潜りこんで寝てしまいたいのに、いつまでもこうして青白い光の中に立っていたい……
　ふと見上げると、森の梢《こずえ》の向こうから、空中に浮かんだ四角形の何かが、ふわり、ふわりとこちらに向かって来るのが見えた。
　スュンは、すぐにその正体に思い当たった。
　……木箱だ。
　今朝、家を出るとき玄関わきに置いた、引っ越しの荷物を詰めた十個の木箱。
　それらが、空中でゆらゆら揺れながら、こちらに向かってくる。
　よく見ると、木箱は単独で空中に浮かんでいる訳ではなかった。
　人型《ひとがた》の小さな生き物に担《かつ》がれている。
　身長は、大きく見積もってもスュンの膝《ひざ》くらいまでしかない。
　幼児、というより、赤ん坊に近い体形。
　青色とも銀色ともつかない、つるんとした感じの金属光沢で、全身が覆《おお》われている。
　青白い月光を反射して輝くその滑らかな質感の体表が、いったい服《ふく》なのか、それとも彼ら自身の体の一部……皮膚なのか、スュンには判断がつかない。
　その、全身を青白く輝かせた赤ん坊のような「何か」が、六人一組になって、スュンの荷物が入った木箱を担ぎ、夜の空を泳いでこちらへ向かってくる。
　やがて母屋《おもや》の真上に到着した生き物たちは、順番に一組ずつ一組ずつ降下して、玄関の脇に木箱を積み上げていった。
　スュンは、その生き物を知っていた。
　……いや、知識としては知っていたが、実体《じったい》を見るのは生まれて初めてだ。
　エルフと魔法の契約を結び、様々な作業をエルフが寝ている間に代行してくれる存在。
「小青霊《しょうせいれい》」
　今朝スュンが木箱に焼き付けた魔法の文様《もんよう》を見て、真夜中に、このオリーヴィアの家まで荷物を運んできてくれたというわけだ。
　近づいてみると、小青霊《しょうせいれい》には目鼻が無かった。
　頭部は、ほぼ完全な球体。良く磨かれた金属のような表面が月の光を反射して輝いている。
　小青霊《しょうせいれい》を見ているうち、ふと、ライヒスタークの洞窟の近くにある、エルフの地底図書館で見た書物を思い出した。
　書物には、何万年も前に滅びた古代文明の伝説が書かれていた。
　はるか昔、「科学《カガク》」とかいう不思議な力を使って世界を支配した文明があった。
　彼らは、火を噴く巨大な「矢《や》」に乗って、はるか遠く星々の世界にまで飛んでいくことが出来たという。
　書物には、その星々へ飛んで行った「火を噴く矢」に乗った、銀色の戦士の姿が描かれていた。
　もちろん後世の者が描いた「想像図」だろうが……
　継ぎ目のない銀の鎧《よろい》を身に纏《まと》い、やはり銀色に輝く球体型の兜《かぶと》で頭部全体を覆《おお》った戦士。
　その銀色の戦士の想像図をそのまま赤ん坊の大きさに縮小すると、目の前の小青霊《しょうせいれい》にそっくりだ。
　スュンが物思いに耽《ふけ》っている間に、小青霊《しょうせいれい》たちは手際よく作業を進め、あっという間に玄関の脇に木箱を十個、五列二段に並べ終えた。
そして、やってきた時と同じように、ふわりふわりと空へ浮かび上がり、高度を上げ、青白く輝く月の向こうに消えてしまった。
　何だか、起きていながら夢でも見るような、不思議な真夜中の一時《ひととき》だったな……目の前に積まれた木箱を見ながら、スュンは、ほっ、と息を吐《は》く。
　そのスュンに、少年が、再び後ろから声を掛《か》けた。

２、エリク

「……スュン……」
　後ろを振り返る。
　エリクが立っていた。
　夕暮れ、あの巨大な穴の底で見たそのままの姿で立っていた。
　あの大陥没から、ここまで歩いてきたのか？　などと一瞬思ってしまった。
　オリーヴィアの言う通り、目の前のエリク……エリクの形をしたもの……が純粋な魔力の凝固体だとすれば、物理的距離など意味が無いかも知れないというのに。
　少年の顔の下半分は、目玉の無い眼窩《がんか》から溢《あふ》れる血で真っ赤に染まっている。
「……エリク……」
　不思議と、今度は冷静になれた。
「……スュン……助けて……痛いんだ……嫌らしい管《くだ》が、頭の中を這《は》い回るんだ……目玉を……目玉を、頭の内側から……ぬらぬら舐《な》めまわすんだ……ああ……いやだ、いやだ……やめて、やめて……」
「エリク」
　ゆっくり、一歩一歩、エリクに近づく。
「エリク、それは幻《まぼろし》よ」
　言いながら、一歩一歩、近づいていく。
「その痛み、その悲しみ、全て幻《まぼろし》なのよ」
　スュンは、エリクの目の前まで歩いて行くと、少年の細い体をギュっと胸に抱きしめた。
「全て幻《まぼろし》……あなた自身……あなたの存在そのものが……魔力が生み出した……幻影《げんえい》なの……エリク」
「え？」
　スュンの胸の中で、エリクが呻《うめ》く。
　この胸に伝わる体の温もり、着ている服の肌触《はだざわ》り、抱きしめた腕を押し返す肉体の弾力、悲しみに満ちた声。
　それらは、あまりに現実的だった。
　ほんとうに自分は「幻《まぼろし》」を抱きしめているのだろうか？
　今、自分の腕の中に居るのは、まだ生きているエルフの少年なのではないか？
　自分は、オリーヴィアのような透視《とうし》魔力を持っていない。
　目の前の少年が、本物か、あるいは魔力が生み出した偽物《にせもの》なのかを判断することが出来ない。
　……でも……
　精神を研ぎ澄まし、三角に尖《とが》った自分の両耳に意識を集中させる。聴覚拡大魔法、発動。
　……やはり。
「エリク、よく聞きなさい」
　スュンは、少年の体をさらに力強く抱きしめる。
「エリク……いいえ、あなたは『エリク』ではない。本物のエリクは死んでしまった。私がこの目で確かめた。あなたは『エリクの偽物《にせもの》』。エリクの体から出た魔力が、その姿形《すがたかたち》を模写《コピー》しているだけ……気づいて……あなたは、エリクではない」
「エリクは、死んでしまった？　僕は……僕は……エリクでは、ない？」
「そう。気づいて」
「僕は、エリクじゃない……僕は、エリクじゃない……僕は、エリクじゃない……ああ、そうだ。僕は死んだんだ。怪物に殺されたんだ……じゃあ、僕は……僕は、いったい……」
　突然、抱きしめていた少年の体から手ごたえが消えた。
　輪郭が、見る見るぼやけていく。
　やがて、少年の体は黄金色に輝く微粒子に還元され、粒子は拡散し、薄まり、夜の空間に溶《と》けて消えた。
　気が付くと、スュンは、自分自身の胸を両腕で抱きしめていた。
　青白い月の光に満ちた空を見上げる。
「なるほど、ね」
　その声に、驚いて振り向く。
　母屋《おもや》の玄関口に、オリーヴィアが立っていた。
　あの時と同じように、瞳が黄金色に光っている。
　透視《とうし》魔法が発動しているのだ。
「……魔力の凝固体に複写《コピー》されたエリクの精神……その精神の複写《コピー》に『本体は既に死んでいる』と納得させられれば、偽物《にせもの》の自我は崩壊し、よりどころを失った魔力は拡散し、消滅する……良くやったな、スュン」
「オリーヴィア様」
　スュンが尋ねる。
「教えてください。死んだエリクの体から放出された魔力が、その生前の精神を《完璧に模写していたとしたら》》、それは、もう、エリクそのものではないのでしょうか？　その魔力を拡散させ、消滅させたということは……私は……私は、エリクを『完全に殺してしまった』という事では、ないのですか？」
「さあ？　どうだろう」
「エリクを抱きしめたとき、確かな実感がこの両腕にありました。体温も、声も……ただ……」
　目を伏《ふ》せて、自分自身の耳に、そっと指をあてる。
「ただ……心臓の鼓動だけが、聞こえなかった」