２－１１．呼び声

　喫茶室の中で、鍵を掛けた扉から三、四歩離れた場所で、ルッグはその扉をじっと見つめた。

（廊下の窓枠や桟（さん）の隙間から侵入してきたんだ）
　少年は思った。
（扉の隙間からだって……いや、扉だけじゃない。部屋中の隙間から……）

　そこでハッとして、殆（ほとん）ど全面ガラス張りになっている庭に面した方を振り返った。
　しかし、窓ガラスの向こうは相変わらず霧の白一色で、黒い粘液が侵入した形跡は見られなかった。

　ほっと安堵の息を吐（は）いて、喫茶卓の前にあるソファに尻を落とした。
「何なんだよ……」
　どうやら、しばらくの間は安全だと分かると、今度は、この奇怪な現象そのものがルッグの頭を悩ませる。
「あの黒いねばねばしたのは何なんだ？　この濃い霧の中から現れたのか？　この屋敷だけが化け物に襲われているのか？　それとも町全体が？　まさか帝国そのものが……世界そのものが変になっちまったのか？」

　その時、誰かが部屋の扉を叩く音がした。
　ぽとっ、ぽとっ、という弱々しい音だった。
　次に少女の声が聞こえた。
「あ……け……て……ルッグ」
　ひどく掠（かす）れていて、ソファに座っているルッグの耳に、やっと届くか届かないかという程度の小さな声だった。

「お……お嬢さま……」
　急いで扉の所まで駆けつけ鍵を開けようとした手が……本能的に止まった。
　……何かが、おかしい。

「ルッグ……助けて……」
　再び、お嬢さまの弱々しい声が聞こえた。
　続いて、扉を叩く、ぽとっ、ぽとっ、という音。

　よく耳を澄ますと、その、手で扉を叩いているはずの音に、微（かす）かに、ぴちゃ、ぴちゃ、という湿った音が重なっていた。
　ルッグは、慌（あわ）てて二歩、三歩と後ずさった。

　……違う……扉の向こう側に居るのは、お嬢さまじゃない……お嬢さまに似た何かだ……

「や、やめろ」
　少年は扉に向かって……扉の向こうに居る『何物（なにもの）か』に向かって、言った。
「僕の名を呼ぶな……戸を叩くな……助けてなんて言うな！」
　そして耳をふさいでソファの上に寝転がり、両目をきつく閉じて、赤ん坊のように体を丸めた。

（やめてくれ、やめてくれ、やめてくれ）
　心の中で、ただそれだけを何度も何度も叫び続けた。