発生。(その5)
「
その時、停車したクルマの
二人とも恐怖で顔が引きつっている。
姉妹だろうか?
二人は手をつないで隼人たちの方へ走って来た。奇妙な事に妹らしい少女の方が、姉を引っ張るようにして走っていた。
ハイブリッド・カーのところまで
その向こう……さっき少女たちが飛び出した玄関口から、夫婦らしき中年の男女が出て来た……ヨタヨタとした夢遊病者の足取りで。
とっさロックを外そうとする甥を、運転席の風田が制した。
「隼人くん、まて!」
「何でですか? 後ろから来る大人二人は確実に『噛まれて』いますよ! たぶん姉妹の両親だろうけど、このままだと確実に彼女たちも噛まれますよ」
「その二人も『噛まれて』いないという保証は無い」
「たすけて!」
隼人と同い年のように見える少女が叫んだ。
「ちゃんと日本語をしゃべっていますよ! 意識もしっかりしているようだし、絶対に噛まれていませんよ!」
「だとしても、万に一つのリスクも冒すわけにはいかない。第一、その少女たちは我々の家族でも何でもない。たすける義理が無い」
「そんな……」
その時、通りの両側に建つ家々のドアが
「何だ? 急に『噛まれた』奴らが家から出てきたぞ? ……何を
風田がつぶやく。
「そんな事より、女の子たちを」
叫ぶ隼人を振り返って見る。
「まったく……」
「女の子たちを中に入れろ」
風田が言うか言わないうちに隼人が後部座席ドアロックを外した。
フロントガラスの向こうを見た。
前方からも明らかに「噛まれた」と分かる挙動の人間たちがハイブリッド・カー目指して歩いて来る。
風田は
システム起動。
パーキング・リリース。
セレクター・スイッチを
少女たちが車内に入って来た。ドアが閉まる。運転席でドアをロック。彼女たちの両親らしき男女がドアノブをガチャガチャやる。それを無視して右足をブレーキからアクセル・ペダルに踏み替えた。
発車。前方を夢遊病者のように歩く人間をギリギリで
角を曲がり、裏道を通って二車線の道路に出た。
「これから、どうするか……」
ハンドルを握る風田が低い声で言った。
隼人が答える。
「とにかく街から出ましょう。夕方のラッシュアワーが始まる前に市街地から出てしまわないとヤバい。街の中心部はこれからどんどん混乱して行きますよ」
「街から出ると言っても、東に行けば良いのか、西に行けば良いのか、北か、南か」
「なるべく早く街を出られる方向が良いと思います。人間が少なくて、クルマも少なくて、道幅が広くて行き止まりじゃない所が良い」
「そんな都合の良い場所があるかよ」
駐車していたトラックの陰から、いきなり歩行者が飛び出して来た。急ブレーキを踏んでギリギリで停車する。
歩行者は、あやうく
「くそっ! 『噛まれた』奴か。こっちは心臓が止まりそうな思いをしているってのに、良い気なものだ」
ハイブリッド・カーのドアノブを
後輪が何かを踏んだような感触があった。ひょっとしたら足首かも知れない。
「もう、構っていられるか」
『噛まれた』人間が交通ルールを無視して危険な行動をとる以上、彼らが多少の怪我を負っても仕方が無いと覚悟を決める。
「感染者が増えていますね」
車窓から通りを見ながら隼人が言った。
「それも物凄い勢いで増えている。このまま行くと明日の朝までに全市民に感染してしまうかも知れない」
「感染者? 隼人くんは、あれを細菌やウィルスによる感染症だと思うのか?」
しばらく黙り込んだあと、隼人は答えた。
「……もうすこし落ち着いたら、全て話します」
ハイブリッド・カーが全国チェーンのステーキ・レストランの前を通り過ぎた。
通りに面した全面ガラス張りの窓の向こうで、従業員と客たちが互いに相手の喉笛を噛みちぎっていた。
白衣を血に染めた料理人がウェイトレスに噛みつき、ウェイトレスが客に噛みついているのが見えた。
「ステーキを食いに行って自分が食われてりゃ世話ぁ無いぜ」
風田がボソリとつぶやいた。
血まみれの人間たちはステーキ・ハウスの中だけでなく、今や街のあらゆる場所に居た。
人間が人間に噛みつき、噛まれた人間が、また別の人間に噛みつく。
(確かに隼人くんの言う通り、数が増えている。それも急激に増えているな)
国道から比較的整備された県道に入る。
しばらく走ると住宅地が終わり、広い稲作地帯に出た。水田の向こうに低い山脈が見えた。
(やれやれ……事故やら渋滞に巻き込まれる事も無く、市の中心部から出られた)
夕暮れの光に赤く染まった田園風景を見ながら風田は思った。
(運が良かった。ここまで来れば周囲は見渡す限りの田んぼ。遮蔽物も無い。物陰から誰かが飛び出してくることも無ければ、角を曲がったら事故車で道が
「
後部座席の隼人が聞いてきた。
「正直、分からんよ。いったい
しばらく考えてから、隼人が言った。
「市営の無料キャンプ場はどうですか? たしか方角もこちらだったはずです」
「なるほど……〈丘の上キャンプ場〉か。悪くないな。あそこなら公衆トイレもある」
日が沈み、周囲が急速に暗くなっていく。
クルマのヘッドライトを
「くわしい事情は落ち着いてから話すとして」
暗い車内、かろうじてルームミラーに映る少女たちのシルエットに向かって、風田は
「お互い、ここらで簡単な自己紹介をしておきたいんだが……どうかな?」
少女たちが顔を見合わせたのが分かった。
「まずは、言い出しっぺの俺からだな。俺は
後部座席の少年少女たちが、次は誰が話すべきかと互いの顔を見た。
三人のうち、最初に手を挙げたのは隼人だった。
「僕は、
「わ、私は、
それを聞いて、隼人は少女たちが飛び出してきた家の通りを思い浮かべた。
(あの辺は、ちょうど第二小と第三小との境目……ぎりぎり第二小の学区だったっけ)
次は年上の少女の番だ。
……何も言わない。口を開こうとしない。日が落ちてほとんど見えなくなった外の景色を眺めているだけだ。
「あ、あの、この人は私のお姉さんで、
かわりに年下の少女が言った。
「じゅ、十六歳。県立N高校の一年生です」
それまで窓の外を見ていた年上の少女……
(余計なことを
ミラーを見て思いつつ、沈みがちな車内の空気が少しでも明るくなるように意識的に高い声を出した。
「それじゃ、
クルマは県道を外れ、街灯一つ無い真っ暗な山道を登っていく。
ヘッドライトの光の中に、わざと素人っぽい細工で素朴さを演出した看板が現れた。
「N市市営〈丘の上キャンプ場〉はこの先五百メートル」と書いてあった。