２－１、街道商人

　都市デクレスと都市リイドを結ぶ森の街道を、一台の幌付き荷馬車がリイド方向へ進んでいた。
　御者台に深緑色のコートを着た髭面（ひげづら）の男が一人。年齢（とし）は三十代半ばといった所か。
　男の、横に広がった特徴的な形の鼻の頭にポツリと冷たい物が触（ふ）れた。
　天を見上げると、霧の中から小さな白い粒が男の顔にいくつも落ちてきた。
「どうりで寒いと思ったら……」
　初雪だ。

　懐（ふところ）から小さな水晶板を出して、掌（てのひら）の上に載（の）せた。
　特殊な屈折率を持つその水晶体は、曇り空の下でも濃い霧の中でも、雨が降ろうが雪が降ろうが、日中であれば内部に影を作って時間を教えてくれる。
　日暮れまであと二時間。
　それまでには目的の町に到着するだろう。
　……人の居ない、廃墟の町に……

　都市デクレスと都市リイドのあいだには、新旧二つの街道（ルート）があった。
　当然、新街道のほうが道幅が広く、よく整備されていた。道程（みちのり）も新街道のほうが近い。荷馬車の速度で新街道なら一泊二日、旧街道を通れば二泊三日は掛かる。
　ならば旅人は皆、新街道を利用すれば良いようなものだが、妖（あやかし）の霧が大陸を覆って以来二十年、新道を通るものは殆（ほとんど）どいなかった。

　新街道には、安全な宿場町が無い……それが理由だ。

　古い街道には、古い宿場町がポツリポツリと点在し、どの町も堀（ほり）と簡単な塀（へい）で囲まれ、堀の水には定期的に魔法水が滴下されていた。つまり旧道沿いの宿場町は、夜に現れる妖魔に対し防御策が講じられ、住民も旅人も安心して眠りにつくことが出来た。

　対し、新道には、妖魔から人々を守ってくれる町が一つも無かった。
　かつては一つだけ旅人を泊（と）める宿場があったのだが、対妖魔防御策の確立を待たずに滅んでしまった。今はその廃墟が霧の中に沈んでいるだけだ。

　となれば、都市デクレスと都市リイドを行き来する者は、遠回りでも安全な旧道を通るしかない。

　新道を通るのは、情報収集を怠（おこた）った余所者（よそもの）か、「夜の森で妖魔に会わない確率」に賭けた命知らずくらいだった。
　……では、今、荷馬車を操るこの髭面（ひげづら）の男は、馬鹿か命知らずのどちらかという事だろうか。

　＊　＊　＊

　やがて、髭面（ひげづら）の男が乗る馬車の前方、薄い霧の向こうに、木の板塀に囲まれた町の影が現れた。
　都市デクレスと都市リイドを結ぶ新街道唯一の宿場町トゥク……いや、正確には「かつてトゥクと呼ばれた町の廃墟」だ。
　操る者の居なくなった跳ね橋を渡り、開けっ放し城門を抜けて、主（あるじ）を失った家々の間を、荷馬車がゆっくりと進む。
　誰も居ない町に、蹄（ひづめ）と車輪の音が響く。
　大通りを通って町の中心部にある広場まで来ると、男は馬の鼻先を北に向けて、大通りよりはやや細い道を、奥へ奥へと進んだ。