スュンとオリーヴィア、巨大陥没の中心に立つ。
1、オリーヴィア
「人間の街に行けば、スュンも
銅貨をつまんで腫れあがった右手の親指と人差し指の治療を終えて、スュンが「訓練小屋」と呼ばれる建物に行くと、待っていたオリーヴィアがいきなり話し出した。
「魔法が使えるとは言っても、我々エルフが人間社会で暮らすのは、それほど楽な話では無い……いや、『クラスィーヴァヤのエルフ代表』として『
「問題は『
「……はい。分かります」
「よろしい。……では……」
オリーヴィアは、言いながら「訓練小屋」の扉を開けた。
真鍮製のドアノブを右手で回して。
……いや、おそらく、手を使って回したのではない。
手で回した
それにしても見事なものだ。
言われなければ魔法を使ったとは、とても思えない。
よほど精密に手の動きと魔法を連動させなければ、こうは行かない。
「さあ、中に入りなさい」
言われるまま、スュンはオリーヴィアと共に小屋の中へ入った。
「そこで今日から七日間、スュンには、この小屋で寝起きしてもらいます」
上司の言葉に、スュンが部屋の中を見回す。
ベッドが一つ、衣装戸棚が一つ。机が一つ。
壁から生えた物掛けに、鍋がぶら下がっている。
小さな食器棚の中に食器が数点。
それ以外には何もない。
殺風景といえば殺風景だが、物がほとんど無いことを除けば、スュンが今まで住んでいた家と広さや間取りなどはそれほど変わらない。
……ただし……
「ここにある金属類は全て、鉄製か銅製、あるいは真鍮製よ」
オリーヴィアの言葉にスュンが
「この小屋も、クラスィーヴァヤの森にある他の建物と同じく、我々エルフが依頼して人間の職人が建てたものだけれど……他の建物が
「ここは一種の訓練施設という事ですね? 人間社会に慣れるための」
「そう言う事。あなたには、これから七日の間、鉄や銅を
オリーヴィアが、机の上の燭台を指さす。
「今日から、夜中に『明かりの魔法』を使うことを禁止します。人間と同じように、
「わかりました」
「ペーターは、敷地の反対側にある馬小屋で寝泊まりしているわ。人間に関することで分からないことがあったら、彼に聞くと良い」
「……はい」
「それから今日の予定だけれど、私自身の書類仕事が一段落ついたら呼ぶから、そしたら
「わかりました」
「じゃあ」
そう言ってオリーヴィアは小屋から出て行こうとした。
出て行こうとして、その直前で立ち止まって振り返る。
「ああ、そうそう、言い忘れた。あの
言いたい事だけ言い終わると、スュンの返事も待たずに上司は母屋の方へ歩いて行った。
「ふう……」
オリーヴィアの姿が見えなくなると、スュンはベッドに腰を掛けて、天井を見上げた。
分かっていたつもりだったが、あの上司、なかなか一筋縄では行かない人物のようだ。
改めて覚悟を決めなければいけない……上司に
2、スュン
これから七日間、自分が寝泊まりする事になる「訓練小屋」の窓を開け、軽く部屋の掃除をしてから、上司に言われた通り、水時計に井戸から
細かい調整の
だからと言って、顔にも声にも表情というものが全く無いこの男に対して、スュンが感じた嫌悪の気持ちが
昼過ぎにドライフルーツと水で軽く腹を満たし、午後は与えられた「訓練小屋」で鉄製のフライパンや銅製の
単に、浮遊魔法で道具類を空中に浮かせるだけなら
問題は、いかにも人間が手で持ち上げたかのように浮遊魔法を使い、その動きに合わせて自分の手を
オリーヴィアの言う通り、両手と道具の
スュンは、膏薬を塗って包帯を巻いた自分の右手人差し指と親指を見た。
これでは今日一日、剣を握ることもできない。
無数の
思わず
自分は、あの瞬間、なぜ人間の街に行きたいなどと思ったのか。
そもそも人間の街に行ったところで「
広い森の中を当てもなく
同じように、広い人間の街を当てもなく
第一、運良くあの少年に会ったとして、それで、どうする?
(理由はどうあれ、
いくら
だから、無理だと判断した……判断したのは、他でもない自分自身だ。
あれから何が変わったという訳でもないのに、人間の街へ行っても、どうしようも無いだろうに。
「とにかく、私は一歩
事態は
前に進むしかない。
3、エリク
結局、ペーターがオリーヴィアの伝言を持って呼びに来たのは、午後四時近くだった。
「急ぎましょう。ここから現場まで空中浮遊魔法で飛んで、およそ一時間。今から行って、日が沈むまでに帰れるかどうか……」
言うなり、オリーヴィアのブーツが地面を離れた。体がフワリと上昇していく。
森の上空を一直線に目的地へ向う。
それから一時間後。
二人が「
それでも、その異様な光景は、上空に定位したスュンの目を奪った。
「す……すごい……」
あの事件以降、スュンはこの現場を訪れていない。
異常現象が発生した時には気を失っていたから、事件の
「底へ降りる」
オリーヴィアが、高度を下げはじめた。
スュンもそれに
二人は、穴の中心に降り立った。
今度は穴の底から、森の木々を見上げる
半径百五十レテムの半球状の穴の中心から周辺部を見上げれば、その高低差は百五十レテム。
これだけの地形が一瞬にして形成されたというのは、
「どう? 何か思い出した?」
上司の質問にスュンは首を振る。
「いいえ……何も……」
「……そうか……何も思い出せないか……」
「申し訳ありません」
「別に謝ることは無いでしょう。事実は事実でしかないのだから」
言いながら、オリーヴィアは「分かってはいたけれど、残念だ」という感じに小さく
「スュン、こんな巨大な穴が
「いいえ」
「我々の仕事……つまり、今日からはスュンの仕事でもある訳だけれど……その我々の仕事にも関係がある事だから簡単に説明しておくわ。これは、ね……三千年のあいだ安定していた『世界と世界の壁』が、再び不安定になり始めているという、最初の証拠よ。その不安定になった『壁』を破って、もうすぐ『やつら』が、やって来る……」
「やつら……?」
「
「……」
「話が
オリーヴィアの言葉に、スュンは
「まあ、良いわ。この仕事についた以上、これから嫌でも何度も何度も聞くことになる話だから。今日は、この辺にしておくわ。日も暮れそうだし、帰りましょうか……」
夕暮れが森の木々を赤く染め、深い穴の底は暗い影に覆われている。その中心に二人。エルフの女が向かい合って立っている。
突然、スュンの顔を見たオリーヴィアの目が驚きのために大きく開いた。
スュンは、一瞬
この上司は、私の顔を見て
……いや、違う……
彼女は私の
「……スュン……」
突然、真後ろから聞こえた、自分の名を呼ぶ声に、ぞっとした。
「……痛いよ……スュン……」
聞き
「……痛いんだ……スュン……ぶよぶよした嫌らしい肉の
スュンは、ゆっくり、ゆっくり後ろを向く。
エリクが立っていた。
閉じた
その閉じた
皮膚が
あの
「……エリク……」
「痛いんだ、スュン……助けてよ……何とかしてよ……スュン……」
血の涙を流し、エリクがスュンに呼びかけてくる。
訳も分からず、スュンは死んだはずの少年の呼びかけに答えるように、一歩前へ
「
後ろからオリーヴィアに左肩を
その上司の手に、ぎゅっ、と力が入った。
「あれは、殺された少年ではない! エリクではない! スュン! 惑わされるな」
はっ、として、上司の方を振り向く。
オリーヴィアの瞳が、黄金色に輝いていた。
「あれは『
「ざ……残留……魔力?」
「死の瞬間、少年の体内から一気に放射された魔力が凝り固まり、すでに死んでいる本体……エリクの
「で……でも……」
「不慮の事故で変死してしまったエルフに、
オリーヴィアが後ろからスュンを
「ある程度距離を取ってしまえば、危険は無いと思う」
羽交い絞めにしたスュンの耳元で、オリーヴィアが
「意味もなく穴の周辺を
何度か深呼吸をしたあと、スュンは精神を集中させて、空中でオリーヴィアから離れた。
「……
オリーヴィアが
眉をひそめながら、死んだエリクの『亡霊』……残留魔力が形づくる少年の姿を見下ろしている。
スュンも空中から『亡霊』を見下ろした。
あれは、エリクではない。本物のエリクは、もう死んでしまった。
あれは、劣化した複製物。たぶん、その通りなのだろう。
……でも……
「……行きましょう」
オリーヴィアがスュンに声を掛けた。
スュンの返事も待たずに、上司は自分の家へ向けて加速を始めた。
あわてて、それを追いかける。
「……スュン……」
空中を移動しながら、オリーヴィアが振り返った。
「あなた、結構、重いのね?」
いたずらっぽく笑う。
「ちょっと、お尻に、お肉が付きすぎね」