リビング・デッド、リビング・リビング・リビング

発生。(その15)

 金曜日。夕方。
「ここよりN市」と書かれた国道わきの標識を通過した。
 F市のインターチェンジで高速を降りてから一時間二十分ほど。
「やれやれ……少々のんびりし過ぎたな。まあ、それでも日が暮れるまでには市の中心部に到着するか」
 メタリック・ブルーの全輪駆動セダンの車内で荒木あらき毅殻ごうかくがつぶやいた。
「その前にトイレ……」
 前方の国道沿いにコンビニエンス・ストアの看板が見えた。
「喉も渇いたし、ちょっと寄ってペットボトルでも買って行くか」
 ウィンカーを点滅させ、コンビニの駐車場にクルマを入れた。
 車外へ出て、クルマをロックし、店の自動ドアへ向かう。
 どこから見ても、ありふれたビジネス・スーツを着た何処どこにでも居そうなサラリーマンだ。
 四か所だけ、大多数のサラリーマンとは違う点があった。
 鷹のような鋭い目。格闘家のような無駄の無い身のこなし。履いているのは革靴ではなく真っ黒なスニーカー。そして、素早くわきの下から拳銃を抜けるよう上着の前ボタンを外している事。
「いらっしゃいませ」
 店内に入ると同時に、レジに立つ初老の男が声をかけた。
 素早く店内を見回し、人間の数を確認する。
 レジの男の他には、突き当りの冷蔵ショーケースに商品を並べている若い従業員が一人。窓際で雑誌を立ち読みしている制服を着た男子高校生が一人。
(従業員と客を合わせて3人か)
 立ち読みをしている高校生のうしろを通って便所へ向かった。

 * * *

 金曜日。夕方。小洒落こじゃれたたヨーロッパ製ハッチバックの車内。
「もう少しでN市と隣町との境だ。あと一時間二十分って所かな」
 ハンドルを握るシンジが言った。
「その前に、コンビニに寄ってペットボトルでも買うか」
「賛成!」
 助手席のれいが間髪入れず大声を出した。
うしろの二人は、どうする?」
 ルーム・ミラーを見ながら、運転手が後部座席に座る美遥みはる太史ふとしたずねた。
「ぼ、僕は、いいかな……クルマの中で待ってるよ」
 太史が答えた。
「わたしも、いいです」
 美遥の声は低く暗かった。
 よほどれいの暴露ネタが不愉快だったのか。
(まったく、勘弁してくれよなぁ……妙な過去話を言い出した玲も玲だし、あの程度の事で急に暗くなる志津倉しづくらさんも志津倉さんだよ)
 そんな事を思いながら、運転席のシンジは道の左右に視線を走らせた。
 前方にコンビニの看板が見えた。ウィンカーを出し、駐車場にハッチバックを入れ、ブルー・メタリックのスポーツ・セダンの隣に停めた。
「うわあ、カッコ良いクルマだな」
 後部座席の窓から青いセダンを見ながら太史が言った。
 トランクの上の大きなウィング。プレアデス星団……通称「すばる」を象徴かたどったエンブレム。
「そうかぁ? 俺には、その辺を走っている普通のセダンに見えるけどな。っていうか、あのトランクの上のでっかい羽根みたいなの、ダサくねぇか? 有名なクルマなのか?」
「よく知らない」
「なあんだ……それじゃ、俺、ドリンク買ってくるわ」
 良いながらシンジがクルマから降りて店の方へ歩いて行った。
「私も行くぅ!」
 助手席の玲も慌てて外に出る。ドアを閉める直前、車内を振り返り、太史の顔を見てニヤリと笑った。
禄坊ろくぼうくん、頑張ってね」
 そう言ってすぐにドアを閉め、小走りにシンジを追いかけた。
 恋人のシンジが変な気を起こす前に、さっさと貴方あんたが美遥を何とかしなさい……玲は、遠回しに太史にそう言ったのだ。
 駐車場でシンジに追いついた玲は、彼の左ひじに胸をこすりつけるようにして両腕をからめた。
 車内からその様子を見ていた太史は、思わず「うへぇ」とうなってしまった。
(玲さんって、すごい肉食系なんだな……見ているこっちが赤面しちゃうよ) 
 隣に座る美遥に視線を移す。
(言われなくたって、美遥さんみたいな美少女なら、ぜひになりたいけど……)
 美遥の表情は相変わらず硬いままだ。
(自分で友だちを不機嫌にしておいて、僕にどうしろっていうんだよ! 玲さん!)
 シンジと玲がドリンクを買って来るまで与えられた、貴重な二人きりの時間だ。とにかく声を掛けてみることにした。
「あ、あの……志津倉さんて、しゅ、趣味とかあるんですか?」
 美遥が太史の方に顔を向けた。
(やった、反応があった!)
 さらに質問してみる。
「こ、高校生の時は、何か部活とかやっていたんですか?」
「えっと……り、陸上部に……」
 意外な答えが返って来た。
「へええ! 運動部だったんですか? 意外ですね。僕はてっきり文芸部とか、そういう所だと思っていましたよ。勝手な思い込みだけど、なんか志津倉さんって文学少女っていうイメージだから」
「そうですか?」
「大学でも、やっぱり陸上をやるんですか?」
「いいえ……陸上は、もういいかな、って思っています。そんなに才能無かったし、成績もせいぜい地区大会で真ん中くらいが良い所だったし、走るのは嫌いじゃなかったけど、じゃあ好きかって聞かれると、それ程でも無いんです」
「な、なるほど……」
 硬かった美遥の表情が、かなり柔らかくなっている。
(やった! 結構しゃべってくれたぞ! 良い感じだから、もう少し押してみるか……)
「大学では何もしないんですか? サークルとか入っていないんですか?」
「今の所は。なんか、自分でも何がしたいのか分からなくって……でも、もし入るなら文化系が良いかな、とは思っているんです。……今、禄坊ろくぼうさんに言われて思ったんだけど、文芸部とか良いかも知れない。本読むのとか好きだし……でも今さら入部っていうのもタイミング的には、どうなんだろう? 歓迎会とかも、とっくに終わっていますよね」
「だ、大丈夫ですよ! 実は僕、文芸サークルなんです! うちの大学と志津倉さんの大学の文芸サークルって交流あるみたいだから、協力できることも有ると思います!」
 太史はに出た。『君の力になれそうだよ』という事を匂わせつつ、さりげなく手を伸ばし、美遥の手を握った。
 美遥が反射的にサッと手を引っ込めた。
「あ、あの……ご、ごめんなさい! わ、私、やっぱりジュース買ってきます!」
 ハンドバッグを持って急いでドアを開け、車外に飛びだして小走りにコンビニへ向かった。
 その後ろ姿を悔しそうな目でしばらく見つめたあと、太史は後部座席の背もたれに背中を預けて天を(ヨーロッパ製ハッチバックの天井を)仰いだ。
「あーあ。こうあせってしまったか。この場合の『ごめんなさい』は『あなたは恋愛の対象ではないの、ごめんなさい!』っていう意味の『ごめんなさい』だよなぁ」
 ふと窓の外を見ると、頭の禿げた中年男がコンビニに向かっているのが見えた。
「何だ? あの禿げ親父……」 
 足元がフラついている。
「日も沈まないうちから酔っぱらっているのか?」

 * * *

「なんだ、結局、美遥も来ちゃったの?」
 言いながら、玲は恋人にからめた腕に少しだけ力を入れた。
「おいおい、そろそろ離れようぜ。人前で恥ずかしくなってきたよ」
 シンジが玲に言った。明らかに美遥の来店を意識してのセリフだった。
 玲はムッとして、さらに強い力で自分の胸をシンジの腕に押し付けた。
 二人は丁度ちょうど、初老のレジ係に商品を預けて会計をしようとしている所だ。
 美遥は雑誌売り場の前を通って、奥のドリンク冷蔵ケースに歩いて行った。
 美遥の後から、禿げた初老の男が店内に入って来た。様子が変だった。足元がフラついている。
 おぼつかない足取りでレジ・カウンターの前に立っていたシンジに近づいて来た。
「チッ、日も暮れないうちから酔っ払いかよ」
 シンジがつぶやいた次の瞬間、その酔っ払いらしき禿げ男がシンジに抱き着いた。
「ちょ、ちょっと、あんた、何やって……」
 禿げ男がシンジの頸動脈に喰らい付いた。真っ赤な血が天井に届くほどの高さまで吹き上がった。
「ぎゃあああ!」
「きゃあああ!」
 シンジの叫び声に、玲の叫び声が重なる。雑誌を見ていた高校生が振り返って「ひいい」と息を呑んだ。カウンターの向こうに立つ店の親父は、あっけにとられて声が出ない。声が出ないのはドリンク売り場の美遥も同じだ。
 最初に動いたのは陳列をしていた若い店員だった。
「ちょっと、お客さん! 何やってるんですか!」
 シンジと禿げ男の間に割って入ろうとする。
 禿げ男がシンジの体を離した。尻もちを突いたシンジの横に玲が膝を突いて「大丈夫? 大丈夫?」と繰り返す。
「あんた、どういうつもりだ!」
 そう言って詰め寄る若い店員の右手に禿げ男が噛みつく。
「うあああ!」
 店員が叫びながら男の口から自分の手を抜こうとした。
 軟骨の砕けるコリコリッという音と共に、男の前歯が店員の人差し指から薬指までの第二関節に食い込み、噛み切った。店員の悲鳴がさらに高くなる。
 雑誌売り場の高校生がで店の外に逃げた。
「そ、そうだ……警察……いや、まずは救急車」
 我に返った美遥がハンドバッグから携帯電話を出す。緊急通報モードで電話を掛けようとした瞬間、店のトイレからサラリーマン風の男が飛び出してきた。
 走りながら、前ボタンの開いた上着の懐に右手を突っ込み、鈍く光る金属の物体を取り出す。
 レジ係の親父が「マサオォォォ」と叫びながら板を跳ね上げてカウンターの外に出たのと、トイレから出てきたサラリーマン風の男が金属の塊……357マグナム・リボルバーの銃口を禿げ男のに付けるのが同時だった。
 炸裂音が店内に響いた。
 禿げ頭の左半分が吹き飛び、レジカウンターの背面いっぱいに並んだタバコに血と脳漿をぶちまけた。